感染了乙型肝炎病毒（HBV）后，经过1～2个月的潜伏期，开始出现症状。在潜伏期末血中就能依次检测到HBV表面抗原(HBsAg)和e抗原(HBeAg)了，随之出现核心抗体(抗-HBc)。首先出现的核心抗体是IgM，很快又出现了IgG，因此在刚刚出现症状的急性感染期血中检测到的是HBsAg、HBeAg和核心抗体(IgM+IgG)。在恢复期，e抗原首先消失，然后是HBsAg和核心抗体IgM，在HBsAg消失后经过1~2周的“窗口期”，抗-HBs才逐渐出现，而核心抗体IgG能够在血中存在很长时间。几乎100%的人感染HBV后都会产生抗-HBc，而抗-HBs和抗-HBe阳性者只有80%~90%和70%~80%。因此，我们经常可以看到感染者血清HBV“两对半”指标中只有抗-HBc阳性，其他四项均为阴性。这也是既往感染过HBV的标志。这种单独抗-HBc阳性者有三种情况，一种是急性乙型肝炎的恢复期，在HBsAg消失后，抗-HBs还没有出现的“窗口期”，这种情况一般持续时间不长，经过一段时间后就会主动产生表面抗体，不用注射疫苗。第二种是既往感染HBV，没有产生表面抗体和e抗原，仅产生了抗-HBc一种抗体。这种情况由于体内没有保护性的表面抗体，还是可以注射乙型肝炎疫苗，使其产生保护性抗体的；第三种情况是一种变异的HBV感染，只有抗-HBc阳性，e抗原和表面抗原均阴性，但血中可以检测出HBVDNA，这在我国的慢性乙型肝炎防治指南中被称为“隐匿性肝炎”，这种情况是极少见到的，一般注射乙型肝炎疫苗后也不会产生抗体。